Националният етнографски музей е основан през 1892 г. като отдел на Народния музей, създаден по идея на проф. Марин Дринов. През 1906 г. етнографският отдел прераства в самостоятелен Народен етнографски музей. Още през 20-те години на XX в. Народният етнографски музей е квалифициран като един от най-богатите на Балканите.